색으로 계급을 구분한 사회: 전통 염료의 정치적 역할

색으로 계급을 구분한 사회: 전통 염료의 정치적 역할

 

 

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1. 색상은 권력이었다: 고대 사회의 색 규제

전통 사회에서 색은 단순한 미적 요소를 넘어, 계급과 권력을 시각적으로 표현하는 수단이었다. 고대부터 색은 눈에 띄는 시각적 신호로 작용했고, 이것은 자연스럽게 정치와 권력 구조 속에서 활용되었다. 특히 고위층이 독점한 특정 색상은 권위의 상징이자 일반 민중과의 경계를 시각적으로 구분하는 장치로 사용되었다. 예컨대 고대 중국에서는 황제가 ‘황색’을 전용색으로 삼아, 일반인은 감히 사용할 수 없었고, 위반 시에는 처벌을 받았다.

한국의 삼국시대나 고려·조선 시대에서도 붉은색, 자주색, 남색은 신분이 높은 이들이 독점하거나, 엄격한 규범 아래 사용되었다. 자주색은 특히 귀한 염료인 **자초(紫草)**에서 추출되었고, 그 희귀성 덕분에 귀족과 왕족의 전유물이었다. 이러한 색상은 단지 취향의 문제가 아니라, **국가가 제도적으로 규제한 '권력의 색'**이었던 것이다. 이는 오늘날의 유니폼처럼, 입는 이의 지위와 역할을 곧바로 식별하게 만드는 정치적 도구였다.

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2. 조선의 색 정책: 유교 윤리와 복식법

조선시대는 유교적 질서에 기반한 국가 체제로, 색에 대한 규제가 더욱 엄격하게 제도화되었다. 『경국대전』과 같은 법령을 통해 의복의 색상과 재질, 무늬까지 상세히 규정하였고, 이는 곧 색으로 계급을 구분하는 철저한 사회 체계를 만들었다. 일반 서민은 대체로 흰색이나 엷은 회색 옷을 입었고, 붉은색이나 자주색, 금색 등은 고위 관료나 왕족만이 사용할 수 있었다. 이는 조선이 **‘백의민족’**이라는 정체성을 갖게 된 배경이기도 하다.

의례에 따라 허용되는 색조차 엄격히 제한되었다. 예를 들어, 혼례복에는 붉은색, 상례복에는 흰색, 제례복에는 남색 등 오방색 체계가 명확히 적용되었다. 왕이나 고관대작은 계급에 따라 옷의 문양뿐 아니라 염색된 색조의 농도까지 세분화된 규정에 따랐다. 이는 색이 단지 장식이 아닌, 사회질서를 유지하기 위한 제도적 장치였음을 뜻한다. 즉, 조선은 색을 통제함으로써 신분을 시각적으로 고정하고, 유교적 질서를 강화했다.

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3. 염료 자체의 귀천: 염색 원료의 희귀성과 정치성

색으로 계급을 나누는 시스템은 단지 색의 ‘의미’뿐 아니라, 염료의 수급과 경제성과도 밀접한 관계가 있었다. 자주색을 내는 자초, 선홍색을 내는 홍화, 깊은 청색을 표현하는 쪽(인디고)은 모두 재배와 채취, 가공이 까다롭고 비용이 많이 들었다. 이러한 천연 염료들은 자연 환경에 좌우되며, 소량 생산이 가능한 구조였다. 따라서 자연스럽게 국가나 상류층만이 안정적으로 확보할 수 있었고, 이들의 의복에만 사용되었다.

더불어 이 염료들은 왕실의 전용농장(장원)이나 지정된 생산지에서만 관리되었고, 일반 백성은 접근조차 어려웠다. 예를 들어, 조선에서는 홍화의 뿌리와 꽃잎을 왕실에서 통제하였고, 이를 매개로 한 관료와 지방 수령 간의 정치적 거래가 존재했다는 기록도 남아 있다. 염료의 수급권을 장악한 계층은 단순히 옷의 색만이 아니라, 그 색을 낼 수 있는 자연 자원의 소유권까지도 통제했던 것이다. 이처럼 전통 염료는 색 그 자체가 아니라, 경제력과 정치력의 상징이었다.

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4. 색상의 저항: 일제강점기와 색 규제의 해체

색상으로 계급을 구분하던 전통은 일제강점기를 기점으로 급격히 무너지기 시작했다. 일본은 조선을 산업의 하위 생산지로 만들기 위해 서양식 화학 염료를 대량 유입했고, 전통 염색기술은 ‘비효율적’이라는 이유로 배척되었다. 그 결과, 과거 귀족과 왕실만이 사용할 수 있었던 선명한 색이 누구에게나 보급되었고, 색의 권위는 점차 해체되기 시작했다. 이는 염색 기술의 진보가 아니라, 문화 정체성의 파괴라는 측면이 강했다.

다만 역설적으로 이 시기에 ‘색의 해방’이 이루어지면서, 오랫동안 억눌려 있던 서민의 색에 대한 욕망이 터져 나왔다. 붉은색, 남색, 자주색 등 기존에는 금지되었던 색상들이 일상복으로 사용되기 시작했고, 이는 일종의 사회적 저항의 표현이기도 했다. 일부 민속복 연구자들은 일제강점기 후반부에 등장한 선명한 색조의 혼례복이나 유년복에서 전통 색의 회복과 대중화의 맹아를 읽어내기도 한다. 이처럼 색의 정치성은 시대 변화 속에서 억압과 해방, 계급과 평등을 모두 아우르는 문화적 지표였다.